答客难

有客人诘难东方朔说：“苏秦、张仪一旦遇到万乘之主，就身居卿相之位，恩泽延及后世。如今您修习先王之术，仰慕圣人之义，诵读《诗》《书》及百家之言，多得记不胜记，写在竹帛上；嘴唇腐烂牙齿脱落，牢记于心不能放下，好学乐道的成效，非常明显了；自认为智慧才能天下无双，可以说是博闻善辩了。然而竭尽全力尽忠，侍奉圣明的皇帝，旷日持久，积数十年，官职不过侍郎，地位不过执戟。想来还有行为过失吧？连兄弟辈都无处容身，这是什么原因呢？”东方先生长叹一声，仰头回答说：“这本来就不是您能完全理解的。那时是那时，现在是现在，怎能相提并论呢？苏秦、张仪的时代，周室衰败，诸侯不朝，以武力相争，用兵相擒，合并为十二国，胜负未分。得到贤士就强大，失去贤士就灭亡，所以游说得以施行。他们身处尊位，内藏珍宝，外有粮仓，恩泽延及后世，子孙长久享福。如今则不然：圣明皇帝德泽流布，天下震慑，诸侯归服，连四海之外如同腰带，安稳如复盂；天下平均，合为一家，发动大事，如同在手掌中运转，贤与不贤有什么区别呢？遵循天道，顺应地理，万物各得其所；所以安抚就安定，扰动就痛苦；尊崇就为将，贬低就为奴；抬举就在青云之上，压制就在深渊之下；任用就为虎，不用就为鼠；即使想尽节效忠，又怎知前后？天地广大，士民众多，竭尽精力驰骋游说，像车辐集中于轴心一样前来的人，不可胜数；竭力仰慕，却困于衣食，有的连门路都找不到。假使苏秦、张仪与我同生于今世，连掌故都当不上，怎敢指望侍郎呢！古书说：‘天下没有祸害，即使有圣人，也无处施展才能；上下和睦同心，即使有贤者，也无处建立功劳。’所以说：时代不同，事情也不同。虽然如此，怎能不致力于修身呢！《诗》说：‘在宫中敲钟，声音传到外面。’‘鹤在九皋鸣叫，声音传到天上。’如果能修身，何愁不荣耀！太公实行仁义，七十二岁才被文王、武王任用，得以实现其主张。封于齐，七百年不断绝。这就是士人日夜孜孜不倦，修学敏行而不敢懈怠的原因。好比鹡鸰鸟，边飞边鸣。古书说：‘天不因为人厌恶寒冷就取消冬天，地不因为人厌恶险峻就缩小广阔，君子不因为小人吵吵嚷嚷就改变行为。’‘天有固定规律，地有固定形状，君子有固定行为；君子行其常道，小人计较功利。’《诗》说：‘礼义没有过错，何必担忧别人议论？’水太清就没有鱼，人太苛察就没有徒众；冠冕前垂玉串，是为了遮蔽视线；黄绵塞耳，是为了堵塞听觉。眼睛有所不见，耳朵有所不闻，举大德，赦小过，不对一人求全责备。矫正使其正直，让他自己得到；宽厚待之，让他自己寻求；揣度衡量，让他自己探索。圣人的教化就是这样，想让他自己领悟；自己领悟，就敏捷而宽广了。如今世上的处士，虽然一时不被任用，孤独无徒，寂寥独居；上观许由，下察接舆；智谋同于范蠡，忠诚合于子胥；天下和平，与义相扶，缺少同伴，本来适宜。您何必对我怀疑呢？至于燕国任用乐毅，秦国任用李斯，郦食其说降齐国，游说如流水，听从如环转；想要的一定得到，功劳如山；海内平定，国家安定；这是遇到时机了，您又何必奇怪呢？俗话说：‘用竹管窥天，用瓢量海，用草茎撞钟’，怎能通晓条理，考究纹理，发出声音呢？由此看来，好比鼱鼩袭击狗，小猪咬虎，一碰就倒，有什么功效？如今用下愚非议处士，即使想不困窘，本来也做不到，这正好说明他不懂权变，而终究迷惑于大道啊。”