寄欧阳舍人书

曾巩叩头再拜，舍人先生：去年秋天有人回来，承蒙您赐予书信以及为先祖父撰写的墓碑铭文。我反复阅读，感激与惭愧交织。铭志在世间流传，意义与史书相近，但也有不同之处。史书对于善恶，无所不记，而铭文，大概是古代有功德、才能、志向、节义之美的人，担心后世不知道，所以必定用铭文来彰显。有的放入宗庙，有的存于墓中，用意相同。如果那人是恶人，那么铭文有什么可写呢？这就是它与史书不同的地方。铭文的写作，是为了让死者没有遗憾，生者得以表达尊敬。善人喜欢被传扬，就会勇于自立；恶人没有什么可记载的，就会惭愧恐惧。至于博学多才、见识通达、义烈节操之士，美好的言论和事迹，都出现在铭文中，足以成为后世的法则。警戒劝勉的作用，不是接近史书，又接近什么呢？到了世道衰微的时候，作为子孙的人，一味想要褒扬他们的亲人而不依据道理。所以即使是恶人，也都要刻写铭文，向后世夸耀。撰写铭文的人既无法拒绝而不写，又因为子孙的请求，如果写他们的恶行，则不合人情，于是铭文开始不真实。后代写铭文的人，常常要看所托付的人。如果托付的人不当，那么写出的铭文不公正不真实，就不足以流传后世。所以千百年来，公卿大夫到里巷百姓，没有不有铭文的，但流传下来的却很少。原因没有别的，就是托付的人不当，写出的铭文不公正不真实。那么谁是能完全做到公正真实的人呢？不是积蓄道德而又擅长文章的人，是做不到的。因为有道德的人对于恶人，就不会接受请求而写铭文，对于普通人则能辨别。而人的行为，有内心善良而行为不当的，有内心奸诈而外表善良的，有善恶相差悬殊而难以确指的，有实际超过名声的，有名声超过实际的。如同用人，不是积蓄道德的人，怎么能辨别而不迷惑，评议而不徇私呢？不迷惑不徇私，就公正且真实了。但如果他的文辞不工整，那么世间仍然不会流传，于是又在于他的文章也写得好。所以说，不是积蓄道德而又擅长文章的人，是做不到的，难道不是这样吗！然而积蓄道德而又擅长文章的人，虽然有时同时代就有，但也可能数十年或一二百年才出现。铭文的流传如此困难，遇到这样的人又如此困难。像先生的道德文章，确实是所谓数百年才有的。先祖的言行卓越，有幸遇到您而得到铭文，它的公正真实，流传后世无疑了。而世上的学者，每当看到传记所记载的古人事迹，到了令人感动之处，往往悲痛得不知不觉流泪，何况是他们的子孙呢？何况是我曾巩呢？我追慕先祖的德行而思考所以能流传的原因，就知道先生推恩赐予我而惠及三代。我的感激与报答，应该怎样来图谋呢？又想到像我这样浅薄迟钝的人，而先生提携我；先祖困顿不得志而死，而先生显扬他，那么世上杰出不凡的豪杰之士，谁不愿意进身于您的门下？隐居不得志的人，谁不对世道有所期望？善事谁不愿意做，而恶事谁不惭愧恐惧？做父祖的人，谁不想教育子孙？做子孙的人，谁不想荣耀他的父祖？这几种美德，都归于先生。既拜受您的恩赐，又冒昧说出所以然。您所告知的世系次序，怎敢不承教而加以详考？惭愧得很，不再多言。曾巩再拜。